Психолог Говард Насбом и его коллеги из университета Чикаго на опыте показали, что помимо обычной информации, заключенной в словах, речь человека несет множество данных, воспринимаемых другим человеком, даже не знающим данного языка.

Так же точно, утверждают Насбом сотоварищи, в интонациях речи может быть зашифрована информация о передвижениях предмета, описываемого человеком — удаляется он или приближается, набирает ли высоту, или снижается.

24 добровольца — студенты колледжа описывали точку, перемещающуюся по экрану компьютера. Студентов попросили использовать одно из двух предложений: «Она повышается» или «Она понижается». Исследователи обнаружили, что когда студенты говорили, что точка идёт вверх, тон их голоса был, в среднем, на 6 герц выше, чем при произношении фразы «Она снижается».

То же самое случалось, когда другие 24 студента читали вслух предложения с экрана компьютера: если в предложениях речь шла о том, что «точка идет вверх», испытуемые, в среднем, произносили эти слова на более высоких тонах.

В другом эксперименте исследователи изменяли скорость точек и узнали, что, описывая точки, перемещающиеся быстрее, студенты и говорили быстрее.

Вторая часть исследования показала, что такую информацию люди не только закладывают в речь, но и подсознательно воспринимают. Так, группа добровольцев слушала записи того эксперимента, где скорость точек менялась, и в 63% случаев точно определяла быстро или медленно двигалась точка, увиденная испытуемым, основываясь, очевидно, именно на темпе произнесения слов.

Насбом назвал такую модуляцию голоса «разговорными жестами». Авторы исследования говорят, что такого рода знаки в речи легко пересекают языковые барьеры, подобно тому, как жесты руками помогают понять друг друга людям, говорящим на разных языках.

Также ученые считают, что эти неосознанные знаки имеют очень давнюю природу, восходящую, вероятно, еще к животному миру. Например, у некоторых обезьян один тон визга указывает на атакующего (сверху) орла, а другой — на атакующую (снизу) змею.